…А затем, всё так же резко, наращивая темп, – пришёл в движение. Но только – уже в обратном направлении. Поначалу, неторопливо, медицинский гравикар уехал прочь, зеваки разбежались обратно, а растянутые в оцепление робовоины стянулись вновь. Хатхи отпустил своего друга и, повернув голову, снова лёг на землю. Выстрелы робовоинов вернулись к ним же, а нападавший, ожив и поднявшись, втянул свой луч обратно в дуло боевого лазерника, отходя спиной назад, в то время как Жалин, выкрикивая «Ихтах!!!», отскочил от компаньона…
…События ускорялись, всё стремительнее и стремительнее. Вот, Хатхи вновь любуется сферой, вот – автоматон возвращается на своём гравикаре, пересказывая в обратном порядке свой рекламный монолог, после чего оба мужчин, следуя задом-наперёд, снова оказываются в машине и едут спиной, при этом наблюдая, как автоматон-трудяга старательно возвращает на место в неприличное слово недостающую букву, как робовоин аннулирует выписанный им недавно штраф, а рабочие загружают конфискованную контрабанду обратно.
…Быстрее, быстрее, быстрее…
И вот – врата космопорта распахиваются, и мужчины, решительно проталкиваясь спинами через толпу журналистов, следуют назад, а от силового поля в окружающую толпу демонстрантов живописно слетаются целые куриные яйца, бутылки и помидоры…
…Быстрее, быстрее, быстрее…
Официальная часть, аэротакси, аэроплатформа…
…Быстрее, быстрее, быстрее…
И вот, они снова находятся на «Стоянке семи ветров».
…Быстрее, быстрее, быстрее…
И кровь барона стекается обратно к разрубленным частям его тела, а те, подскакивая, снова срастаются в живого человека.
…Быстрее, быстрее, быстрее…
И странный бой только в самом разгаре, а после него следуют совместный обстрел взглядами, проверка на сканерах и отход к различным краям платформы. Ветер дует в обратную сторону, а двойное лазурное солнце не поднимается, а уходит.
…Быстрее, быстрее, быстрее…
Тело не способно отслеживать такое количество движений, а сознание – воспринимать такой поток информации и действий. Звуки, запахи, цвета, ощущения – всё сливается в один сплошной неразличимый поток. Белый тоннель, по окраинам которого, некоторое время, ещё заметно какое-то мельтешение, но он разрастается и, вскоре, всё заглатывает…
…Первые несколько мгновений Хатхи Шан выглядел словно битый ломом. Новые запахи, картины, звуки, чувства резко нахлынули на органы чувств. Он и в самом деле не понимал, кто он, где он и что вообще происходит. Где-то на переднем фоне Гистен вёл очередную познавательную полемику с искинтом, но шевалье не был в состоянии что-либо воспринимать. Вскоре он ощутил металлический привкус и запах крови. Она шла у него из носа. Голова кружилась – в этот момент по мозговым рецепторам словно бы нанесли мощнейший удар. Ком резко подступил к горлу и бретёра вырвало, что никак не могло не привлечь внимания дискутирующих.
– О, Боже мой! Только не на новый ковёр! – взмолился пусть и не естественный, но мелодичный голос искинта.
– Хатхи! Ну, началось! – практически в унисон с ним воскликнул Жарлин, поспешив на помощь другу. По телу Хатхи прошли болезненные судороги и он, свалившись с кресла на пол, забился в диких конвульсиях.
Глава II
Сознание возвращалось к нему далеко не сразу. Болезненно приоткрыв глаза, Хатхи неторопливо осмотрелся вокруг и, поняв, что он жив, сделал ещё несколько логично проистекавших из этого вывода заключений. Во-первых, он находился на борту своего звездолёта – довольно-таки широко известного в узких кругах бретёрского судна «Свэшбаклер». Причём, не абы где-нибудь на звездолёте, и уже даже не в медотсеке, но в собственной каюте, куда его мог любезно перенести разве что Жарлин. Во-вторых, скачок во времени удался, что, с одной стороны, означало, что Гистен ещё жив и пребывает в добром здравии.
И это – сношательски как хорошо.
Но, в то же время, они ещё даже не прибыли на Алиус, и, стало быть, все хлопоты и приготовления ещё только предстоят, дуэль ещё не состоялась, барон Казимир Валак – ещё жив, а контракт – ещё не выполнен.
И это – сношательски как плохо.
Но, впрочем, так или иначе, количество плюсов было способно, в общей сумме, компенсировать количество минусов. Что в целом уже радовало.
Шевалье попробовал присесть, но, вскоре ощутив, что голова закружилась вновь, решил ещё некоторое время полежать и набраться сил.
– Мастер Хатхи, как ваше самочувствие? – возникнув на экране головизора, уточнило виртуальное лицо искинта. – Я уже сообщил мастеру Гистену о вашем пробуждении. Он обещал зайти через минуту.
– Сойдёт. Только голова кружится и мутит немного. Передай ему, что он может не торопиться, я ещё… – договорить шевалье не успел, поскольку гидравлическая система пришла в движение, отворив дверь, и в помещение, с куриным бульоном на подносе, зашёл Жарлин.
– Consumor aliis inserviendo6. Вообще-то я готовил для себя, но раз уж такое дело, – заметил тот, поднося еду.
– Debes, ergo potes7. Я сам, – всё-таки сделав над собою усилие, мужчина присел и, установив поднос на выехавшую из стены столешницу, взял в руки ложку. – На всякий случай решил уточнить: натуральное или синтетическое?
– Натуральное, натуральное, – отмахнулся Жарлин, без приглашения присаживаясь на край кровати. – Что-то давно уже за тобою не водилось таких припадков. Кровь из носа, судороги. До сердечного приступа, правда, ещё не доходило, но с припадками, думал, мы уже распрощались.
Переведя взгляд на Гистена, Шан в очередной раз вздохнул с облегчением, радуясь тому факту, что друг его жив.
– Я до последнего не был уверен, что всё получится, и я не отдам концы. Мало того, что я буквально только начал отходить от препарата, так ещё и всё произошло настолько резко, без предварительной подготовки, в экстремальной обстановке, после пережитого стресса. В общем, выдернуло так, что будь здоров. Вполне могло и не сработать, – поедая бульон и, вместе с тем, торопясь и заплетаясь, поделился Хатхи. – Правда, я меморизировал структуру более позднего момента и не ожидал оказаться тут. Видимо, сработал не слишком удачно. Но – и так сойдёт.
– Тише, тише. Нормально доешь сначала. На тебе просто лица нет, – покачав головой, с неудовольствием констатировал Жарлин. – Ну и каков в этот раз предварительный прогноз на будущее?
– Как ты уже мог логично предположить, у меня для тебя есть плохие новости. Потому что в противном случае – я вряд ли стал бы совершать скачок. Разве что замечтавшись и поддавшись неудержимому желанию отведать твой фирменный бульон, – сострил шевалье, но видя, что и шутка неуместная, и Гистен совершенно не в настроении, продолжил уже серьёзнее: – Впрочем, также я принёс хорошие или просто интересные новости. С каких начать?
– Давай уже, не тяни, – раздражённо поторопил Жарлин. – Начать, я думаю, следует с плохого.
– Ну, хорошо. То есть, плохо. Во-первых, тебя убили… М-м-м… Вкусный бульончик, – стараясь смягчить эффект от признания, Хатхи ненавязчиво попытался перевести разговор на другую тему.
– Как?! Снова?! – проведя рукой по своему лицу, Жарлин несколько взъерошил волосы и вскоре, уже обретя самообладание, уточнил: – Где, когда и каким образом на этот раз? По твоей милости меня уже неоднократно резали, сжигали, съедали заживо, брызгали в лицо серной кислотой, закалывали… Сколько уже раз? Девять или десять?
– Четырнадцать, – ненавязчиво напомнил искинт, самым нахальным образом встревая в разговор. – Это если не считать мирные скачки, спонтанные скачки или проблемные нелетальные происшествия, наподобие провала контрактов по форс-мажорным обстоятельствам или получение тяжёлых увечий.
– Тем более! Так, стало быть, уже даже не четырнадцать, а пятнадцать. Надо будет запомнить, а ещё лучше – записать, потому что я уже, как видишь, со счёта сбиваться начал, – переведя дыхание, Гистен продолжил: – Ладно, как это вышло на этот раз?
– Между прочим, я тоже несколько раз уже попадал под пули, взрывался, разбивался, был арестован или зарезан по твоей милости. Хотя, наверное, и не так часто, – справедливости ради напомнил Хатхи, переходя ближе к начальной теме. – В этот раз тебя застрелили. Какой-то кодированный, как ты сам успел различить. Всё произошло слишком быстро, я толком сам не успел разобраться.
– Застрелили, и даже не на дуэли. Как прозаично, – поморщился Гистен. – И как всегда – спасая твою шкуру, как я полагаю. В общем, ты за это проставляешься.
В очередной раз покачав головой, Жарлин кивнул:
– Ну, ладно, шут с ним. А где и при каких обстоятельствах это всё-таки произошло?
– В космопорту, когда мы уже возвращались после выполнения условий контракта. Тут уже, к слову, начинается хорошая сторона, – приободрившись, заметил шевалье. – Барон, конечно же, пал от моей руки, хотя и оказался куда более серьёзным соперником, чем мне казалось в самом начале. Готов держать пари, что его, в своё время, тренировал кто-то из наших. Это, в принципе, объясняет и его выбор оружия. Заодно, кстати, в этот раз проверь: если его обучали искусству фехтования на гравирапирах без лицензии, то за это не грех кого-нибудь и отсношать как следует и куда следует. Прошлый раз ты, конечно же, первым делом проверил и сказал, что в базе данных Гильдии он не проходил в качестве частного ученика бретёра. Но, возможно, стоит пошуршать по своим каналам? Скажем, так, чисто ради интереса?